1840-1868
Illustration tirée d’un livre d’école du milieu du 19e siècle. Des livres de cette nature étaient en circulation à Montréal à cette époque.
Les jeux de balles étaient connus des Européens depuis le Moyen-Âge mais c’est durant le 18e siècle en Angleterre qu’ils devinrent véritablement populaires parmi la population. Les colons britanniques les amenèrent avec eux lors de leur traversée de l’Atlantique et des jeux comme les « trap ball », « one-old-cat » ainsi que le « base ball » anglais étaient très populaires dans les colonies américaines.
Qui sait, les loyalistes américains quittant pour le Canada après la Guerre d’indépendance ont peut-être amené ces ancêtres du baseball avec eux à Montréal? Par ailleurs, les jeunes Français connaissaient également les jeux de balles ressemblants au baseball moderne. La balle empoisonnée ainsi que la thèque étaient joués en France mais il semble improbable qu’ils aient été présents en Nouvelle-France. Ainsi, nous n’avons aucune preuve que des jeux de balles étaient joués à Montréal au 18e siècle.
La pelote noire telle que présentée dans un publicité de la brasserie Molson dans les années trente.
Par contre, il existait au Québec durant tout le 19e siècle un jeu de balle d’origine traditionnelle. La « balle noire » (aussi appelée « balle canadienne » ou « pelote noire » ) était jouée par de jeunes adultes et des enfants et est demeurée très populaire jusqu’au début des années 1900. Le jeu empruntait au « trap ball » et à la thèque ce qui est une preuve que ces deux jeux devaient être connus des Canadiens français du 19e siècle. Il est impossible de déterminer avec précision quand la balle noire est apparue au Québec.
L’archiviste E.Z. Massicotte, citant un article du Montreal Herald, affirmait en 1935 que le « Bat and Ball », était joué dès les années 1840 à Montréal. Chaque équipe était composée de 6 joueurs et le terrain avait trois buts que le frappeur devait atteindre sans se faire toucher par un joueur adverse en possession de la balle. On jouait les parties sur le terrain du Champ-de-Mars, seul endroit alors assez vaste pour accommoder la pratique du sport. L’article rappelle que ce jeu était fort populaire jusqu’en 1860 alors que la pratique sportive est en plein essor à Montréal.
Le Champ-de-Mars de Montréal, là où des jeux de balles ressemblant au baseball auraient été joués au cours des années 1840. Source: Musée McCord
Cette année-là, l’Excelsior Base Ball Club est formé à Montréal. Ses joueurs utilisent l’une des deux variantes du jeu de baseball populaires en Amérique du Nord à l’époque, la variante Massachussetts. Fait inédit, on décide également d’amalgamer des éléments de la variante New York. L’Excelsior n’est donc pas un véritable club de baseball puisque ses joueurs pratiquaient une version hybride du jeu. De toute façon, la variante New York allait bientôt éliminer définitivement celle du Massachussetts du paysage sportif américain. Le club évolue près du Montreal Cricket Grounds mais ne semble pas jouir d’une très grande renommée.
La popularité grandissante du sport et le début de l’engouement pour le baseball est perceptible en 1865 alors que le conseil de ville émet une ordonnance afin d’interdire de jouer à la balle, au cricket ou autre jeu dans les parcs montréalais sous peine d’une amende de 5 dollars ou d’un emprisonnement de 48 heures! Voilà qui témoigne d’une effervescence qui rendra possible la formation du premier véritable club de baseball quelques années plus tard.